不久前，包钢承担的“十一五”国家科技支撑计划项目《包头稀土铌资源综合利用关键技术研究》课题通过国家科技部验收。在验收会上，子课题《包头铌资源选冶新工艺新技术研究及产业化》专题受到高度关注。该课题以综合利用为切入点，提出了适用于包头白云鄂博铌资源的选冶工艺，为我国低级铌铁合金工业化生产找到了可行路径。课题验收专家组组长、中国工程院副院长干勇认为，实现包头铌资源的回收利用，可解决我国钢铁冶金用铌严重依赖进口问题，对我国经济发展意义重大。

 
　　处境尴尬的我国铌铁生产

　　铌具有熔点高、耐腐蚀、热传导性能强等特点，在钢铁工业、电子工业、化学工业、航空航天工业、机械工业有着广泛应用。近年来，随着科学技术进步，铌在超导、磁性、高温等高新技术领域也大显身手。

 
　　从世界范围看，铌的应用主要还是集中在钢铁冶炼上。加入铌元素进行微合金化处理的铌钢，其防腐性、强度、拉伸及冷加工能力都大大增强。资料显示，目前全世界每年铌钢产量约在3000万吨左右，一些钢铁强国的铌钢产量最高占到总量的20%。我国宝钢、鞍钢、武钢等企业已经开发生产出多种规格的铌钢产品。1991年，包钢利用自己的特色资源，依托模铸工艺路线，研制生产出U76NbRE钢种，并应用于钢轨生产，称为铌稀土钢轨。1997年，铌稀土重轨通过冶金部和铁道部联合组织的鉴定，成为与攀钢U75V钢轨并称的我国具有自主知识产权的重载钢轨品种“双花”。

　　可以预见，随着中国钢铁工业的转型升级，高级别钢铁产品的数量增加是必然趋势，因此钢铁冶金所需的铌铁需求将越来越大。

　　中国铌资源蕴藏丰富，其中内蒙古的白云鄂博铌储量探明有660万吨，居世界第二。此外江西、广东、新疆等地也有分布。然而，与资源丰饶不符的是，我国工业用铌一直严重依赖海外市场。据有关部门统计，目前中国每年须进口钢铁冶炼用铌铁合金1万~2万吨。近年来，国际市场上铌铁合金价格不断攀升，从2007年至今，品位为65%的巴西铌铁价格已经从14万元/吨上涨到24万元/吨。

　　造成“守着粮仓讨饭吃”悖论的原因是中国铌资源丰度不够。据“包头稀土铌资源综合利用关键技术研究”课题管理办公室副主任夏国金介绍，我国铌矿品位非常低。在江西、广东、新疆等地，开采5000吨原矿才能分选出1吨铌精矿。内蒙古白云鄂博的铌矿品位略高于其他地区，但由于矿石成分复杂，嵌布粒度细小，分选极为困难。早在上世纪60年代，包钢与其他科研机构一起，曾就白云鄂博铌资源的回收利用展开了艰苦的研究工作。但是，受技术条件限制，研究人员无法用矿石直接分选铌精矿，只能以平炉、高炉炉渣为原料冶炼提取铌富集物、氧化铌、中级铌铁和金属铌，这一工艺流程长、能耗高，产量小，生产成本远远高于进口铌铁的价格，缺乏经济性。在生产出4000多吨产品之后，课题研究工作趋于停滞。

　　由于没有适用工艺，我国铌金属生产成本要远远高于进口市价。因此，国内铌金属需求长期依赖进口。这也在某种程度上抑制了国内铌资源的开发利用研究，国产铌铁工业化问题很长时间得不到突破。